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 La búsqueda de planetas extrasolares ha comenzado hace sólo algunos años. El primer planeta
extrasolar
(51 Pegasi) fue detectado en 1995, por
Michel Mayor y Didier
Queloz en el
Observatorio de Haute-Provence en
Francia. Posteriormente los distintos equipos de investigación han ido
descubriendo un buen número de planetas extrasolares y en la actualidad se
conocen ya varias docenas ellos.
La observación de planetas extrasolares se ha llevado a cabo inicialmente de
forma indirecta
partir de efectos gravitatorios que los planetas provocan en las estrellas
que orbitan. Últimamente se han ampliado los métodos de búsqueda utilizando,
por ejemplo, el infrarrojo. En 2005 se confirmó la primera imagen de un
planeta extrasolar por astrónomos de la
ESO (Observatorio Europeo Austral,
en Chile) . El planeta con una masa 5 veces mayor que la de Júpiter y un
diámetro similar a este, se encuentra a 55 UA de distancia de su estrella,
una
enana marrón situada a 230 años luz.
La detección de planetas extrasolares continuará y se intensificará en los próximos años, en los que
se espera dar un paso más hasta llegar a observar planetas de tipo
terrestre. Se espera también poder detectar sus posibles atmósferas así como
su composición. Todo ello dará pistas para poder establecer en cuales de
ellos se dan las condiciones apropiadas como para que haya podido aparecer
la vida.
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