Plutón es el planeta más pequeño y más lejano del Sistema Solar, pero ¿es Plutón realmente un planeta? Últimamente se ha reavivado la polémica, ya que el pequeño tamaño y la excéntrica órbita de Plutón hace pensar que pudiera tratarse de un objeto capturado del cinturón de Kuiper, aunque su gran parecido con Tritón sugiere a algunos que quizá es un satélite de algún planeta que fue expulsado en algún momento  debido a alguna colisión  u otro cataclismo.  Por otro lado, su composición tan parecida a la de un cometa sugiere que pudiera tratarse de un enorme primo de estos cuerpos.

En cualquier caso, sea cual sea la naturaleza de Plutón, lo cierto la confusión tiene su origen en la poco clara definición de planeta. Recientemente la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (IAU) celebrada en Praga, ha tomado por unanimidad una decisión histórica que zanja todas las polémicas: Plutón deja de ser considerado un planeta de Sistema Solar y se le incluye dentro de un nuevo tipo de objetos denominado "planetas enanos". Hasta agosto de 2006 Plutón ha sido considerado el noveno planeta del Sistema Solar desde su descubrimiento en 1930 a cargo de Clyde Tombaugh.

 
Dr. R. Albrecht, ESA/ESO Space Telescope European Coordinating Facility; NASA

Posteriormente, en 1978 se descubrió un compañero de Plutón: Caronte, un objeto de la mitad de tamaño que Plutón. Separados por unos 19.000 kms. ambos orbitan alrededor de un centro común mostrándose siempre la misma cara.

Plutón y Caronte siguen una órbita alrededor del Sol notablemente excéntrica ( al contrario del resto de los planetas que es casi circular). Por otro lado, su plano orbital está muy inclinado respecto a la eclíptica, en contraposición al resto de los planetas en que casi coincide con ella.

En el año 2005 el telescopio espacial Hubble descubrió dos nuevas lunas de Plutón, cuya confirmación se ha producido en febrero de 2006. Abajo se muestra la imagen obtenida por el Hubble donde se pueden ver Plutón, Caronte y las dos nuevas lunas, que provisionalmente han recibido los nombres de S/2005 P1 y S/2005 P2.

 
NASA, ESA, H. Weaver (JHU/APL), A. Stern (SwRI), and the HST Pluto Companion Search Team
 

De Plutón se sabe muy poco, se trata de un planeta enano mas pequeño que nuestra Luna, que posee una tenue atmósfera y un elevado porcentaje de agua. Este desconocimiento, se espera que no dure mucho ya que el pasado 19 de enero de 2006 la NASA envió la sonda New Horizons con rumbo a Plutón-Caronte. Tras un largo periplo por el Sistema Solar se espera que llegue a los alrededores de Plutón y Caronte en julio de 2015. Esperamos que entonces se desvelen muchos de los misterios que envuelve al hasta hace poco planeta y ahora planeta menor más desconocido del Sistema Solar.

Ilustración artística: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/
Southwest Research Institute (JHUAPL/SwRI)