Hace menos de un siglo que sabemos que las galaxias son conjuntos de miles de millones de estrellas, gas y polvo interestelar unidas gravitacionalmente y que se encuentran distribuidas por todo el Universo. La Vía Láctea, es una de ellas.
Antes, los astrónomos no se ponían de acuerdo acerca de la naturaleza de esas pequeñas «nebulosas» de luz que podían observar con sus telescopios entre las estrellas.
Fue en 1924 cuando el astrónomo estadounidense Edwin Hubble desde el observatorio del Monte Wilson consiguió distinguir estrellas individuales en la Nebulosa de Andrómeda.
Esto reveló la verdadera identidad de estos objetos: no eran nebulosas pertenecientes a nuestra galaxia, sino autenticas galaxias tan grandes o mas cómo la propia Vía Láctea y que se extendían por todo el Universo a distancias hasta entonces inconcebibles.
Clasificación de las galaxias
La forma de las galaxias es el parámetro más comúnmente utilizado para clasificarlas. La pionera clasificación morfológica de Edwin Hubble, con ligeras variaciones, es la que más se ha utilizado a la hora de clasificarlas según su forma.
Galaxias Elípticas
Sin detalles estructurales excepto una mayor concentración de estrellas en el centro y una disminución progresiva de luminosidad hacia el borde que está poco definido.
Se clasifican de E0 a E7 según su grado de elipse: las de tipo 0 son prácticamente esféricas y los tipos sucesivos se van achatando hasta la de tipo 7 que es alargada.
Galaxias Espirales
Contienen gran cantidad de gas y polvo. Destacan sus brazos en espiral y su núcleo brillante. El tamaño del núcleo y el aspecto de sus brazos se utiliza para clasificarlas.
Así, las de tipo Sa tienen un núcleo grande respecto a los brazos al contrario que los de tipo Sc que tienen grandes brazos espirales y un núcleo pequeño. Las de tipo Sb son un caso intermedio entre las Sa y las Sc.
Galaxias Lenticulares
Las galaxias lenticulares, de tipo SO, se consideran de transición entre las elípticas y las espirales.
Galaxias Irregulares
No tienen ninguna estructura ni simetría definida. Tienen gran cantidad de gas y polvo interestelar y estrellas jóvenes. Se clasifican como irregulares de tipo I o magallánicas e irregulares de tipo II que son menos frecuentes.
El Grupo Local de Galaxias y los Supercúmulos
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, forma parte de un cúmulo irregular denominado Grupo Local de Galaxias (GLG) Todos los tipos de galaxias están presentes en el GLG.
Las más próximas a la Vía Láctea son las Nubes de Magallanes.
M31, la galaxia de Andrómeda, es una galaxia espiral parecida a la Vía Láctea, que tiene sus brazos espirales algo deformados tras sufrir colisiones con otra galaxia, M32, en el pasado.
Los Supercúmulos de galaxias se forman por la unión de cúmulos de galaxias. El Grupo Local de Galaxias, al que pertenece la Vía Láctea, forma parte del Supercúmulo Local y se encuentra al borde del Supercúmulo de Virgo.
Nuestro cúmulo está siendo atraído por el de Virgo en lo que se llama caída «virgocentrica». Todas las galaxias de nuestra región se dirigen con una velocidad de unos 700 km/s hacia una región del cielo llamada el Gran Atractor, cuya geometría y naturaleza no está bien conocida.
Existen dos hipótesis: podría tratarse de un conjunto de galaxias muy masivas o bien un resto de un bucle de cuerda cósmica, resto del origen violento del Universo y que poseería una gran energía concentrada.
Colisiones de galaxias y canibalismo
Pueden ocurrir colisiones entre galaxias próximas. También puede darse el llamado canibalismo donde la galaxia más masiva «engulle» a la menos masiva.
En las colisiones de galaxias raramente ocurren colisiones entre estrellas. Sin embargo la interacción gravitatoria calienta la materia interestelar y dar lugar a brotes de formación estelar. Esta podría ser la causa de la formación de brazos en espiral en galaxias como la nuestra.
Por su parte, el canibalismo puede ser el origen del nacimiento de galaxias gigantes.
Galaxias Activas
En 1943 Seyfert descubrió unas galaxias con un núcleo muy pequeño pero muy luminoso exhibiendo propiedades muy similares a las nebulosas brillantes de nuestra galaxia. No encajaban en la clasificación de Hubble.
Posteriormente se fueron descubriendo otros objetos muy similares a las galaxias Seyfert y se las denominó genéricamente como galaxias activas.
Se puede establecer esta clasificación:
- Radio galaxias: emiten en radiofrecuencias una energía similar o mayor a la del rango óptico. La parte más luminosa se concentra en el núcleo.
- Tipo N: emiten fuertemente en el infrarrojo. Su núcleo está inmerso en una galaxia elíptica.
- Zwicky: también llamadas galaxias compactas azules, emiten sobre todo en el azul.
- Markarian: emiten principalmente en el azul.
- Cuásares: sólo emiten mucho en radioondas. Presentan un gran desplazamiento hacia el rojo lo que implica que se encuentran a una gran distancia.