El planeta más grande del Sistema Solar
El planeta Júpiter, es el más grande del Sistema Solar. En su volumen cabrían 1.300 planetas Tierra.
Con un diámetro diez veces menor que el Sol, 1.000 veces menos masa y una densidad similar, Júpiter pudo haber sido la segunda estrella en nuestros cielos. Si hubiese tenido algo más de masa se habría producido el desencadenamiento de las reacciones nucleares de fusión propias del interior de las estrellas.
Claro que en ese caso las condiciones reinantes en el Sistema Solar habrían sido sensiblemente diferentes y muy probablemente no estaríamos aquí para contarlo. O tal vez sí, en cuyo caso tendríamos dos soles en nuestro cielo: viviríamos en un sistema estelar doble.
Pero las cosas no sucedieron así, y Júpiter no pudo recolectar la cantidad suficiente de materia como para convertirse en estrella. Se quedó en un gigantesco planeta de gas en rápida rotación: completa una vuelta en 9 horas y 50 minutos.
Esto provoca un notable aplastamiento en los polos y la presencia, como en el Sol, de rotación diferencial. Júpiter no rota como un cuerpo rígido, sino que lo hace más rápidamente en el ecuador que en los polos.
La Gran Mancha Roja
Son características de Júpiter sus anchas bandas claras y oscuras paralelas al ecuador, y por supuesto la Gran Mancha Roja, una tormenta de inmensas dimensiones: 39.000 km. de ancho por 14.000 km. de ancho, donde cabrían holgadamente varios planetas Tierra. Se considera un fenómeno de larga duración que desaparecerá con el tiempo.
Sobre su alta atmósfera son habituales las formaciones cambiantes que aparecen y desaparecen en días o en horas. Los colores predominantes son el amarillo, el anaranjado y el ocre tienen son consecuencia de su composición de amoniaco e hidrosulfuro de amonio, mientras que los colores mas intensos están generados por compuestos de flúor.
Júpiter, al igual que el Sol, se compone fundamentalmente de Hidrogeno y Helio, y en mucha menor medida de metano y amoniaco.
Las sondas Voyager descubrieron que Júpiter posee un sistema de anillos, al igual que Saturno aunque mucho más tenues.
El interior de Júpiter
Se supone que Júpiter tiene un núcleo rocoso de silicatos de hierro rodeado por un océano de hidrogeno metálico liquido, que sería el responsable del intenso campo magnético del planeta.
Por encima del hidrógeno metálico liquido habría otra capa de hidrógeno metálico y helio y por encima , extendiéndose a lo largo de más de 1.000 km. la densa atmósfera joviana.
Satélites de Júpiter
El planeta Júpiter tiene un gran número de satélites, muchos de ellos descubiertos por las sondas Voyager y Galileo. Destacan los cuatro grandes descubiertos por Galileo Galilei en 1610, los llamados en su memoria satélites galileanos :
