Hace menos de un siglo que sabemos que las galaxias son conjuntos de miles de millones de estrellas, gas y polvo interestelar unidos gravitacionalmente que se distribuyen por todo el Universo. Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, es una de ellas.

Antes, los astrónomos no se ponían de acuerdo acerca de la naturaleza de esas pequeñas “nebulosas” de luz que podían observar con sus telescopios entre las estrellas. Fue en 1924 cuando el astrónomo estadounidense Edwin Hubble usando el recientemente inaugurado observatorio del Monte Wilson consiguió distinguir estrellas individuales en la Nebulosa de Andrómeda, revelando así la verdadera identidad de estos objetos: no eran nebulosas pertenecientes a nuestra galaxia, sino que eran autenticas galaxias en sí mismas tan grandes o mas que la propia Vía Láctea y que se extendían mucho más allá a distancias hasta entonces inconcebibles.

La forma de las galaxias es el parámetro más comúnmente utilizado para clasificarlas. De hecho fue la pionera clasificación morfológica de Edwin Hubble, con ligeras variaciones, la que más se ha utilizado a la hora de clasificar las galaxias según su forma.
 

Galaxias elípticas

Sin detalles estructurales excepto una mayor concentración de estrellas en el centro y una disminución progresiva de luminosidad hacia el borde que está poco definido. Se clasifican de E0 a E7 según su grado de elipse: las de tipo 0 son prácticamente esféricas y los tipos sucesivos se van achatando hasta la de tipo 7 que es alargada.

E0	E1	E2	E3	E4	E5	E6	E7

Galaxias espirales

Contienen gran cantidad de gas y polvo. Destacan sus brazos en espiral y su núcleo brillante. El tamaño del núcleo y el aspecto de sus brazos se utiliza para clasificarlas, así  las de tipo Sa tienen un núcleo grande respecto a los brazos mientras que los de tipo Sc tienen grandes brazos espirales y un núcleo pequeño. Las de tipo Sb son un caso intermedio entre las Sa y las Sc.

Galaxias lenticulares

Las galaxias lenticulares, de tipo SO, se consideran galaxias de transición entre las elípticas y las espirales.

Galaxias irregulares

No tienen ninguna estructura ni simetría definida. Tienen gran cantidad de gas y polvo interestelar y estrellas jóvenes. Se clasifican como irregulares de tipo I o magallánicas e irregulares de tipo II que son menos frecuentes.