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Tan sólo un poco más pequeño
que Júpiter, Saturno es conocido por su espectacular sistema de anillos. Al
margen de los anillos, Saturno presenta gran similitud con Júpiter: Contiene
un núcleo rocoso cubierto de un océano de hidrogeno metálico liquido y por
encima una cubierta de hidrogeno molecular y helio y por ultimo una densa
atmósfera.
NASA/JPL/Space Science Institute
Como Júpiter, Saturno también
tiene rotación diferencial. Su período de rotación es de 10 horas y 40
minutos y esta rapidez es la que provoca el aplastamiento polar y las bandas
claras y oscuras paralelas al ecuador, en este caso, menos definidas que en
Júpiter. La coloración de las bandas se debe a su composición química de
azufre y fosforo así como al grosor de las nubes. Saturno posee un intenso
campo magnético originado por su océano interior de hidrogeno metálico
líquido.
NASA/JPL
Pero sin duda lo más
característico de Saturno son sus anillos. Se extienden a lo largo de 65.000 kms, hasta llegar a una distancia de 250.000 kms del centro de Saturno. Se
trata de una sucesión de anillos concéntricos de distintos diámetros
compuestos de polvo, corpúsculos de hielo, hielo seco (anhídrido carbónico)
y roca helada con tamaños que van desde unos pocos cms. hasta varios metros.
A pesar de su gran tamaño, su grosor es muy reducido de apenas varios kms de
anchura. Esto hace que se hagan invisibles desde de la Tierra cuando se
presentan de canto, cosa que ocurre cada 14.5 años.
NASA/JPL/Space Science Institute
Vistos desde la Tierra
aparentan ser tres anillos, los llamamos A,B y C. Los más visibles, los
anillos A y B se encuentran separados por la llamada división Cassini,
mientras que la separación entre los anillos B y C se conoce como división Encke.
NASA/JPL/Space Science Institute
El origen de los anillos de
Saturno es desconocido. Existen varias hipótesis entre ellas la que supone
que se formaron a partir de uno o más satélites fragmentados por las fuerzas
de marea de Saturno. Otra hipótesis sugiere que se trata de restos del
material primario del que se formó Saturno, que debido a la cercanía al
planeta no consiguió agruparse para formar un satélite.
NASA/JPL/Space Science Institute
Saturno posee un gran número
de satélites, entre ellos destaca Titán, un enorme satélite de un tamaño
mayor que el planeta Mercurio.
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SATURNO EN CIFRAS |
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Masa (kg) |
5,688e+26 |
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Masa (Tierra = 1) |
9,5181e+01 |
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Radio ecuatorial (km) |
60.268 |
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Radio ecuatorial (Tierra = 1) |
9,4494e+00 |
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Densidad media (gm/cm^3) |
0,69 |
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Distancia media desde el Sol (km) |
1.429.400.000 |
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Distancia media desde el Sol (Tierra = 1) |
9,5388 |
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Período rotacional (horas) |
10,233 |
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Período orbital (años) |
29,458 |
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Velocidad orbital media (km/s) |
9,67 |
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Excentricidad orbital |
0,0560 |
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Inclinación del eje (grados) |
25,33 |
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Inclinación orbital (grados) |
2,488 |
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Gravedad superficial en el ecuador (m/s^2) |
9,05 |
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Velocidad de escape en el ecuador (km/s) |
35,49 |
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Albero geométrico visual |
0,47 |
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Magnitud (Vo) |
0,67 |
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Temperatura media de las nubes |
-125°C |
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Presión atmosférica (bares) |
1,4 |
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Composición atmosférica |
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Hidrógeno |
97% |
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Helio |
3% |
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Sondas a Saturno |
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1973 Pioneer 11 EE.UU |
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Sobrevuelo de Júpiter y Saturno |
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1977 Voyager 1 EE.UU |
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Sobrevuelo de Júpiter y Saturno |
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1977 Voyager 2 EE.UU |
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Sobrevuelo de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno |
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1997 Cassini EE.UU |
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Orbitador de Saturno |
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1997 Huygens EUROPA |
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Descenso a Titán |
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